La Préhistoire
Située à la rencontre des grands axes européens de communication, la France est accessible par la terre comme par la mer. Elle a été de tout temps un carrefour de races et de civilisations: des envahisseurs, des conquérants, des marchands ont pénétré son territoire, y ont laissé leur empreinte et ont marqué son histoire.
Le territoire qu'on appelle aujourd'hui la France est habité par des êtres humains depuis des dizaines de milliers d'années.
En effet, la situation de la France dans une des zones les plus tempérées de l'Europe occidentale favorise toutes les activités humaines.
Diversité du relief et nuances du climat permettent des ressources variées: les plaines atlantiques favorables aux cultures et aux herbages, les régions montagnardes propres aux élevages, enfin monde méditerranéen où poussent la vigne et l'olivier.
Il est difficile d'attribuer un âge exact aux objets, aux ossements et autres indices pour dresser une chronologie précise sur l'évolution d'un peuple. On a en effet retrouvé des traces de foyers, de huttes, de pas, de silex, de poteries, de statuettes et de peintures sans pouvoir les situer dans un temps bien distinct.
Nous commencerons dans les années 450 000 av.J.C., c'est-à-dire à l'époque Paléolithique (l’âge de la pierre).
Le Paléolithique
Première période de la préhistoire
Dans la grotte de l'Arago,
à Tautavel, vit l'Homo erectus (découvert en 1971)
Ces hommes paléolithiques vivent dans des cavernes ou des grottes.
Ils chassent le gros gibier: cerf, cheval, bison qu'ils coupent avec des outils
tranchants en silex.
Le chemin parcouru habituellement par ces hommes était de l'ordre de
30 kms; leur territoire représentait un cercle de 30 kms autour de la
grotte.
Ces hommes primitifs sont de taille moyenne (ils ne dépassent pas 1,65
m) et ils sont trapus et robustes. Ils se nourrissent des produits de la chasse
ou de la pêche qu'ils consomment crû car ils ne connaissent pas
encore le feu.
Vers 380.000 av. J.C.: - Ils maîtrisent le feu en frappant deux pierres dures. Quand l'étincelle jaillit, elle enflamme les brindilles disposées dans des trous creusés dans le sol.
La conquête du feu est, avec la fabrication des outils, un critère d'humanité pour les archéologues. Ces hommes primitifs peuvent dès lors cuire leurs aliments, éclairer leurs habitats et écarter les bêtes sauvages qui rôdent autour de leurs cavernes.
200.000 av.J.C.: - Les populations
les plus importantes sont des Néandertaliens.
Ils sont plus évolués
que leurs ancêtres. Ils fabriquent des outils de toutes sortes en silex
et fabriquent des bijoux faits de coquillages, de dents d'animaux percées
et d'osselets.
Ils vont peupler la France pendant environ 150 000 ans.
35.000 av.J.C.: - Une autre
population va s'installer sur le territoire: on les appelle les Cro-Magnons.
Peut-être viennent-ils de l'Orient ou de l'Afrique ?
Ils nous ressemblent: même taille, même intelligence, un langage
distinct, le culte, ou l'hommage religieux, des morts et une attirance certaine
pour l'art.
Ils vont régner en maîtres et effacer les populations qui vivaient
là avant eux, c'est-à-dire, les Néandertaliens.
Vers 20.000 av.J.C.: À
la grotte de Chauvet-Pont-d'Arc (découverte récemment en 1994,
à Chauvet, près d'Avignon) il y a plus de 300 peintures murales
et gravures sur la pierre qui représentent des bisons, des ours, des
mammouths, des rhinocéros laineux, une panthère, des chevaux,
un hibou et même une hyène.
Mais il n'y a pas de représentation humaine sauf des traces de mains.
Ces fresques sont peintes
sur la paroi rocheuse avec des pigments minéraux: rouge, noir, ocre.
- Ces peintures sont d'une force et d'une vitalité qui enrichissent notre
vision de la culture du Cro-Magnon. Elles rivalisent avec les fresques de la
grotte de Lascaux découverte en 1940.
Les artistes ont profité des inégalités des parois rocheuses
pour donner une perspective de troisième dimension aux animaux.
Ils ne peignaient pas avec des brosses, mais ils mâchonnaient les pigments
et quand ceux-ci étaient dissous dans leur salive, ils les soufflaient
sur les murs. Ils achevaient les contours avec leurs doigts.
Depuis le siècle
précédent, les archéologues français ont découvert
des dizaines de grottes, la plupart dans le Sud-Ouest du pays avec des dessins
muraux.
Ces grottes pourraient être des sites religieux, elles pourraient être
des endroits d'initiation et de jugement. Ce qui est certain, c'est qu'elles
n'étaient pas habitées; ce serait donc des cavernes sanctuaires
où l'on célébrait des cultes.
15.000 av.J.C.: Les fresques de la grotte de Lascaux, découverte en 1940, près de Périgueux (vallée de la Dordogne) datent de cette époque.
Elles présentent
de grandes figures de taureaux jusqu'à 5 mètres de large, des
bisons, des chevaux et des cerfs.
Elles sont colorées à partir d'oxydes minéraux: noir, rouge,
jaune.
Elles indiquent que l'activité principale des hommes qui les ont peintes
était la chasse.
Les grottes de Chauvet-Pont-d'Arc et celle de Lascaux sont les plus prestigieuses.
Quelques aspects de la vie quotidienne du Cro-Magnon
La plupart vivent dans des
grottes ou des abris naturels. Certains suivent les troupeaux de rennes et vivent
sous des tentes faites avec une armature de bois recouverte de peaux.
En effet, le renne reste l'animal le plus apprécié. Sa peau sert
à recouvrir les tentes, sa viande est tendre et savoureuse, ses tendons
produisent un fil à coudre fin et solide et ses dents percées
et enfilées font de très beaux colliers.
Ceux qui vivent dans des grottes s'éclairent à la lumière
de torches (fagots de brindilles trempés dans de la graisse animale)
ou de lampes en grès creusées en forme de cuillères dans
lesquelles ils mettent de la graisse.
Alors que les hommes chassent ou pêchent, les femmes cousent des peaux
pour en faire des vêtements. Elles se servent d'aiguilles à chas
en os et des tendons de renne comme fil à coudre. Elles font également
la cuisine avec les produits de la chasse ou de la pêche.
Le Néolithique
...ou l'âge de
la pierre polie, puisqu’il est marqué par le polissage de certains
outils de pierre.
Les hommes, maintenant
homo sapiens, pratiquent de l'agriculture et de l'élevage, et
sont devenus sédentaires.
De cette époque datent les monuments mégalithiques, formés
de gros blocs de pierre qui, pour être érigés, ont exigé
la coordination des efforts de nombreux individus. On les trouve dans l'Ouest
et le Nord-Ouest: des menhirs (mot breton signifiant "pierre levée")
et des dolmens (mot breton signifiant "table de pierre"), recouverts
de terre, étaient sans doute des tombeaux-monuments.
Vers 3 100 et 2 900 av.J.C.
dans toutes les régions, les paysans se servent de l'araire, (large lame
de bois avec laquelle on laboure et à laquelle on attelle des bœufs).
Mais mieux encore, on possède maintenant la roue et on fabrique des chariots.
1.400 av.J.-C.: Deux autres peuples: les Ligures (Alpes) et les Ibères (Pyrénées) vont occuper la France.
1.200 av.J.-C.: On a domestiqué le cheval et on l'attelle comme animal de trait.
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